¿Por qué los economistas prefieren la inflación al nivel de precios?

El dato positivo es poco alivio para las economías domésticas cuyos ingresos no han crecido al mismo ritmo que los precios 

Manuel Alejandro Hidalgo

El pasado jueves el INE publicaba el dato adelantado de la inflación del mes de agosto. Su tasa interanual, del 2,2%, y de la subyacente, del 2,7%, indican que la inflación ya estaría casi controlada. Sin embargo, una menor inflación no implica que los precios hayan caído, sino que estos crecen menos. Así pues, esta buena noticia representa, según muchos, poco alivio para las economías domésticas cuyos ingresos no han crecido al mismo ritmo que los precios durante estos últimos años.

Y, es que, para el ciudadano común, la inflación es un pan más caro, un aceite por las nubes o la cuenta de una cena que se revisa varias veces de forma incrédula. Es llenar el depósito o pagar la factura de la luz. Para el ciudadano, tan importante es lo que crecen los precios (comparándolo con la cesta de hace unos meses) como el nivel que alcanzan algunos de ellos.

Sin embargo, en los círculos académicos y en los bancos centrales, la inflación (el crecimiento relativo de los precios) es tratada desde otra perspectiva y casi con un respeto reverencial. ¿Por qué esta aparente contradicción? ¿Por qué los economistas insisten en centrar su atención en la inflación en lugar del nivel absoluto de los precios? ¿Por qué podríamos decir que el nivel no es informativo para el control de la economía mientras nos centramos en el crecimiento de los precios? ¿Por qué si los precios ya no crecen tanto, pero siguen haciéndolo, es una buena noticia para unos mientras que no justifica ningún tipo de optimismo para otros?

La principal respuesta a esta pregunta reside en la naturaleza dinámica de la economía, y que debe ser la valorada si queremos un control adecuado de los agregados macroeconómicos (y microeconómicos). Mientras que el nivel de precios nos ofrece una instantánea estática de la economía en un momento dado, algo así como una fotografía, la inflación proporciona una película en movimiento. Es la medida del cambio en los precios a lo largo del tiempo, y este cambio es lo que realmente importa en una economía en constante evolución.

Otra razón por la que los economistas prefieren la inflación es su capacidad para facilitar comparaciones. Las tasas de inflación, expresadas en términos porcentuales, permiten comparar fácilmente diferentes períodos y economías. Es mucho más sencillo comparar una tasa de inflación del 2% en Estados Unidos con una del 3% en la Eurozona, que intentar comparar niveles de precios absolutos entre estas dos economías con diferentes monedas y estructuras de precios. Esto último no tiene sentido, ya que el poder adquisitivo incluso de una misma moneda no es igual en dos lugares distintos.

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